Jeunes enfants en bas

De récents débats publics ont mis en lumière les parcours mathématiques de la maternelle à la 12e année. Mais on a accordé moins d'attention aux compétences en mathématiques dont les élèves ont besoin dès le début de leur vie, pour les préparer à l'école primaire.

Pour les jeunes apprenants, l'exposition aux concepts mathématiques peut être à la merci de la situation économique de leur famille ou de facteurs connexes, comme le fait que leurs parents aient fait des études universitaires. C'est pourquoi un groupe de chercheurs a demandé ce qui pouvait être fait pour réduire la distance de développement cognitif qui s'ouvre entre les enfants issus de familles à revenu élevé et à faible revenu, ce qui, selon eux, constitue un tournant dans l'égalité des chances.

L'essai contrôlé randomisé qui en a résulté, « Stimuler l'engagement mathématique des parents et des enfants et les compétences mathématiques des enfants d'âge préscolaire », a tenté d'améliorer les compétences mathématiques des enfants âgés de 3 à 5 ans à Chicago. Ces 758 élèves – inscrits dans des programmes Head Start ou dans d’autres écoles maternelles subventionnées par l’État – étaient issus de familles à faible revenu. Les participants à l'étude ont été répartis en groupes qui ont reçu différents matériels pédagogiques. Pour certains parents, les chercheurs ont chargé des tablettes avec des applications approuvées conçues pour enseigner les mathématiques, puis les ont remises aux familles et sont partis pendant six mois, explique Ariel Kalil, professeur à la Harris School of Public Policy de l'Université de Chicago et directeur. du Centre pour le potentiel humain et les politiques publiques. Certains parents ont reçu des jeux analogiques conçus pour transmettre des compétences en mathématiques, tandis que d'autres ont reçu un livre d'histoires. Les chercheurs ont envoyé des SMS de rappel à certains parents pour qu'ils utilisent le matériel qu'ils avaient reçu.

Le résultat? Certaines d’entre elles ont très bien fonctionné. Aucun effet n’a été constaté à la fin du traitement initial, qui a duré 12 semaines. Mais lorsque les chercheurs sont revenus six mois plus tard, les enfants qui utilisaient les applications ont vu leurs compétences en mathématiques augmenter de 0,2 écart-type, selon le rapport – une amélioration plus importante que ce que les étudiants voient généralement après un an dans un programme Head Start. Les groupes qui ont bénéficié de jeux analogiques et de messages parentaux ont également constaté des améliorations.

Autre résultat : les filles ont obtenu une plus grande amélioration de leurs compétences grâce aux tablettes que les garçons. Cela est probablement lié au fait que les filles se développent plus rapidement en général et sont capables de s'autoréguler plus jeunes, spécule Kalil.

Mais il y eut une autre découverte inattendue.

Les outils numériques ont facilité les interactions parents-enfants, explique Kalil dans une interview, rendant le temps passé plus amusant et plus efficace – mais globalement meilleur.

Dans ses travaux étudiant les différences de développement cognitif entre les jeunes apprenants issus de familles à faible revenu et leurs homologues à revenu élevé, Kalil a remarqué que les résultats dépendent davantage des parents que des élèves. Pour améliorer l'apprentissage des enfants, les interventions doivent soit augmenter le temps que les parents passent avec leurs enfants, soit rendre le processus d'apprentissage lui-même plus efficace, dit-elle.

S'il est courant que les parents lisent des histoires à leurs enfants avant d'aller au lit, il est moins courant qu'ils résolvent des équations avant d'aller au lit. Kalil a participé à cette étude en pensant qu'il était impossible d'augmenter considérablement le temps que les parents consacrent à l'enseignement des compétences en mathématiques. Mais, dans cette dernière recherche, les parents ont déclaré passer plus de temps en mathématiques avec leurs enfants, en partie grâce aux applications – « à notre grande surprise et avec un grand intérêt », explique Kalil.

Bref, alors que les chercheurs pensaient préparer des applications pour remplacer les parents, ils préparaient en réalité des outils technologiques pour compléter les efforts des parents.

À la maternelle, les jeunes enfants sont censés acquérir de nombreuses compétences en mathématiques. Cela implique de savoir compter, de comprendre les différences de quantités et de savoir mesurer les choses. Ils doivent également avoir une certaine compréhension des formes, des relations spatiales et des motifs.

La façon dont leurs jeunes esprits ont réussi à saisir ces concepts prédit s’ils réussiront dans leur carrière universitaire. Cela est dû en grande partie au fait qu'il existe un lien étroit entre ces compétences et les capacités en mathématiques et en lecture plus tard dans la vie.