Dans de nombreux États, des enfants sont retirés à tort de Medicaid, selon des responsables américains

Des millions d'enfants ont potentiellement été retirés indûment des listes Medicaid dans de nombreux États au cours des derniers mois, ont déclaré mercredi les autorités fédérales en tirant la sonnette d'alarme et en appelant au rétablissement de la couverture des jeunes par le biais du filet de sécurité de l'assurance maladie.

Le retrait injustifié d'un nombre potentiellement important d'enfants est le problème le plus grave qui se soit matérialisé depuis le début, ce printemps, d'un effort massif de la part de chaque État pour déterminer qui reste éligible à Medicaid.

Ce dénouement, comme on le sait, a été déclenché par la fin d’une promesse de l’ère pandémique selon laquelle tous les membres du plus grand programme d’assurance publique du pays pourraient y rester. Cette entreprise est une préoccupation majeure des responsables de la santé de l'administration Biden, qui surveillent de près les États dans l'espoir d'éviter une augmentation du nombre de personnes non assurées dans le pays, car les personnes à faible revenu perdent leur couverture Medicaid pour des raisons de paperasse ou parce qu'elles ne sont plus admissibles.

La faille révélée publiquement mercredi par le directeur de Medicaid de l'administration implique des systèmes informatiques qui ne sont pas correctement configurés pour évaluer si les membres individuels de la famille sont toujours éligibles.

L'agence fédérale qui supervise le programme en partenariat avec les États a envoyé mercredi une lettre très claire sur le problème. La lettre de six pages réprimandant les États leur ordonne d'évaluer dans un délai de deux semaines s'ils sont en infraction et, si tel est le cas, de cesser immédiatement de procéder aux renouvellements jusqu'à ce que le problème soit résolu. Les enfants et autres personnes qui ont été abandonnés par erreur doivent être renvoyés à Medicaid, avec une couverture rétroactive.

"Il est inacceptable que les personnes éligibles, en particulier les enfants, soient exclues de Medicaid ou [du Children's Health Insurance Program]", un programme fédéral d'assurance pour les enfants des familles ouvrières, a déclaré Daniel Tsai, directeur fédéral de Medicaid. Lors d’un point de presse pour les journalistes, Tsai a qualifié le problème de « problème très clair qui s’étend à plusieurs États ».

Tsai a refusé à plusieurs reprises de préciser le nombre d'États dont les Centers for Medicare et Medicaid Services (CMS) sont déjà conscients qu'ils retirent incorrectement des enfants, ou le nombre de jeunes qui ont perdu leur assurance, bien qu'il ait déclaré : « Nous pensons que ce problème affecte de nombreux États." Pressée par le manque de détails, Tsai se contente de dire que l’agence ordonne à chaque État « d’évaluer et de regarder sous le capot s’il a ce problème ou non ». Plus tard mercredi, CMS a déclaré que, pour commencer, l'agence estime que plus d'une douzaine d'États estiment avoir des failles dans leur système d'éligibilité.

Un autre responsable de l'administration, s'exprimant sous couvert d'anonymat parce qu'il n'était pas autorisé à discuter de l'ampleur du problème, a estimé que le nombre d'enfants concernés « se compte probablement en millions ». Le responsable a ajouté que le problème est systémique et que la directive de la CMS aux États de faire rapport est conçue pour recueillir un décompte plus complet.

Des chercheurs du Georgetown Center for Children and Families, qui a suivi de près le processus depuis que les premiers États ont commencé à reprendre la pratique pré-pandémique consistant à décider chaque année qui est admissible à Medicaid, ont estimé que peut-être la moitié des États sont connus pour retirer des enfants de manière inappropriée. Joan Alker, directrice exécutive du centre, a également déclaré que des millions d'enfants pourraient être touchés, compte tenu des données partielles sur le nombre total d'enfants désinscrits jusqu'à présent suite à la fin de Medicaid.

Selon KFF, une organisation chargée de la politique des soins de santé, seuls 15 États rendent public le nombre d'enfants qui ont perdu Medicaid pour une raison quelconque – et pas simplement à cause de l'erreur que le CMS ordonne aux États de corriger. Dans ces 15 États, selon une compilation du KFF, 1,1 million d'enfants ont perdu Medicaid sur un total de 2,7 millions de bénéficiaires qui ont été exclus de la couverture.

Le dénouement de Medicaid, qui devrait prendre un an dans la plupart des États, fait suite à la fin de la garantie temporaire de couverture en vertu d'une loi fédérale qui préservait le filet de sécurité de l'assurance maladie pendant trois ans, jusqu'en mars. Entre le début de la pandémie de coronavirus et la fin de la garantie d’inscription, le nombre de bénéficiaires de Medicaid à l’échelle nationale a augmenté d’un tiers, pour atteindre 85 millions à la fin de l’année dernière.